李默然原名李绍诚。原籍黑龙江阿城，1927年11月28日出生于黑龙江省尚志县。回族。幼时家贫，做过小贩、小工、杂役、邮差等。1945年参加牡丹江邮政业余剧团，同年参加青文剧社，开始演剧生涯。1946年参加一面坡铁路文工团。1947年考入哈尔滨东北文协文工团。1951年随团并入东北人民艺术剧院，1954年辽宁人民艺术剧团成立，他继续做演员并任副院长、院长。

　　李默然先后在话剧《尤利乌斯·伏契克》、《 第一次打击》、《智取威虎山》、《 市委书记》、《报春花》中担任主要角色。此外，还在8部影片中担任过主角。1962年在影片《甲午风云》中成功地创造了爱国将领“邓世昌”的形象，赢得广泛声誉。后又在影片《兵临城下》中饰演东北民主联军姜部长。“文化大革命” 后参加拍摄《检察官》等影片，并曾 主演电视剧《乔厂长上任记》。 演出影片：1962：《甲午风云》； 1964：《兵临城下》； 1977：《熊迹》； 1978：《走在战争前面》； 1983：《检察官》； 1984：《花园街五号》。

　　1945-1950年李默然登上舞台初期，表演带有很强的自发性和随意性。1951-1952年，他经过对斯坦尼斯拉夫斯基表演理论的学习和训练，理论水平显著提高。在《曙光照耀莫斯科》一剧中扮演党委书记库列宾，获东北地区话剧汇演优秀表演奖。

　　1953年以后，他创造了数十个舞台形象，其中较有影响的有1954年在《尤利乌斯·伏契克》中扮演的伏契克，1956年在《日出》中扮演的李石清、在《李闯王》中扮演的李岩，1960年在《第一次打击》中扮演的季米特洛夫，1962年在《第二个春天》中扮演的冯涛，1979年在《报春花》中扮演的李键（该剧参加国庆30周年演出获表演一等奖）等。

　　李默然的表演富于激情，演出气度恢宏，凛然有正气，感情真挚而充沛，并善于抓住关键时刻，在一连串的情感爆发中，展示出人物的内心世界。他着力追求的是塑造有感情、有个性的活人。他重视技巧的掌握，重视对人物基调的整体把握和处理，同时选取最能表现人物内心生活的动作细节，使人物个性鲜明。在他的表演中，本色与性格化、生活与夸张等艺术上的辩证对立因素被较好地统一起来。

　　李默然曾任中国人民政治协商会议第六届委员、中国文学艺术联合委员会第五届理事、中国戏剧家协会第五届副主席。 现为中国戏剧家协会名誉主席、辽宁人民艺术剧院名誉院长。2007年获得“有突出贡献话剧艺术家”荣誉称号、第十七届白玉兰戏剧艺术奖“终身成就奖”。