1522年9月的一天，当航海家麦哲伦的18名水手，驾着“维多利亚号”成功地完成了第一次环球航行，凯旋而归的时候，发生了这样的一件事：《航海日记》上清清楚楚写的时间是1522年9月6日，而在西班牙的日历上却是1522年9月7日。

    这真是件怪事，水手们可是认认真真地每天记录《航海日记》的。怎么回事呢？岸上的人责怪水手们：“你们大概被海浪打懵了，连日期也记错了。”这对于虔诚的教徒来说可不是一件小事。庄严的神甫责备水手们记错了日子，过错了节日，把应该吃斋的日子开了荤。结果，水手们只好到教堂去忏悔，请求上帝饶恕他们的罪过。

    18世纪末，俄国人从亚洲越过白令海峡，来到北美洲。他们与英国人、法国人住在一起，很友好和睦，可却老为一件事争吵：英国人、法国人说：“今天是星期一。”而俄国人断然否认，说英国人、法国人记性不好，一定记错了，那是“昨天”，“今天应该是星期二”。英国人、法国人正在迎接除夕，可俄国人已在过元旦了。

    这倒底是怎么回事呢

    原来，太阳光刚照射到一个地方的时间，那里就是新的一天开始。地球奔驰不息，不停地自转和公转，每个地方黎明出现的时刻都不一样，黄昏来临的时间也不一样。

    麦哲伦一行向西绕地球航行，而地球是自西向东自转的，因此他们仿佛每天都在追赶即将西落的太阳，因此，晚上总是来得迟一些，结果平均每天延长了1分多钟，以致历时3年而少了一天。相反，俄国人向东迁移，日子就多了一天。
怎样消除这种误会呢？

    1884年召开的国际子午线会议上，规定以180度经线，也就是以亚洲东部的楚克奇半岛、太平洋的岛国斐济等的附近，作为地球上新的一天开始和结束的分界线，叫“国际日期变更线”，简称“日界线”。按照这一规定，日界线的西边附近时间来得最早，日界线的东边附近时间来得最迟。也就是说，当西边附近已开始新的一天的时候，东边的附近还是昨天。因此当人们由西向东越过日界线的时候，日期要退一天；相反，由东向西越过日界线的时候，日期要加上一天。

    照这样规定，人们如果想过两天生日或两个年，只要在日界线的西边附近过完生日或春节，然后向东越过日界线就可以再过一个生日或春节。麦哲伦的水手们要是知道这个道理，也就可以不必受那冤枉罪了；俄国人、英国人、法国人也就可以安安宁宁地住在一起了。